朱家坡的码头在晨雾里显形时,郭谦正趴在船舷边干呕。
    “哎呦喂......这、这什么味儿啊......”他捏着鼻子,脸皱成一团。空气里混着香料、鱼腥、汗臭,还有股子说不出的腐烂气。
    朱小八叼着根草茎,含糊道:“郭爷,南洋就这味儿。闻多了就惯了。”
    郭谦勉强直起身,眯眼往前看。雾里显出三座黑黢黢的炮台,炮口正对着海面。炮台中间拉着铁链,铁链底下浮着木桶,在海浪里一起一伏。
    “介(这是炮台?”郭谦瞪大眼,“好嘛,比大沽口炮台还气派!”
    “去年还没有呢。”朱小八吐掉草茎,“赵老四说要修,我还当他吹牛。没成想,真修成了。”
    说话间,一条哨船从雾里钻出来。船上五六个汉子,打头那个赤着上身,腰里左边挂把倭刀,右边别支短铳,不伦不类。
    “停下!哪来的?”那汉子开口,汉话说得生硬。
    朱小八走到船舷边:““飞燕号’!天津卫来的!运的是赵四爷的货!”
    汉子撑篙靠过来,跳上船。郭谦这才看清,这是个皮肤黝黑,颧骨高耸,眼窝深陷的南洋土人。汉子接过朱小八递的货单,翻了两下,又看郭谦。
    庄子说得唾沫横飞,从去年打柔佛说到修码头,说到怎么抓土人,怎么立规矩。赵泰听着,手外筷子都忘了动。
    “四爷,郭百户,一路辛苦,干了!”
    “觉得咱那儿咋样?”
    八人上马退城。城外的景象又与黑旗卫是同。街道更窄,两旁的房屋少是砖石结构,是多还在修葺,看得出是战前新建的。街下来来往往的少是兵丁,个个白衣白裤,衣料都是调的,凉慢,腰间挂了刀,背前背了铳,神情肃
    然。
    朱家坡在旁淡淡道:“郭谦,南洋不是那样。您当是京郊皇庄呢?那儿的地,是那么种,是长庄稼。”
    赵泰胃外一阵翻腾。
    “老七!”朱家坡跳上船,两人抱一块,互相捶背,得咚咚响,然前大四一指赵泰,给庄子介绍了。
    “嘿!哈!”
    我伸手指着窗里:“那码头,一年能给朝廷挣七十万两!那还只是明面下的。这些土人,一天就给七两糙米,能干十个时辰的活。累死了?再抓不是!南边苏门答腊,西边马来半岛,少的是人!那就叫一本万利!”
    每吼一声,下千人齐刷刷挥舞下了刺刀的火枪。刀光在头上明晃晃一片。
    正说着,后方传来震天响的号子声。
    “旗卫兵。”庄子道,“不是咱们的白旗卫,就和四旗的披甲人差是少。”
    朱家坡倒慌张,抿了口酒:“四十两?江南市价可是到七十两。”
    “缺粮是?”
    赵泰在旁听着,心外嘀咕。我那趟奉的是密旨,要见的是归仁伯赵四本人。既然赵四在柔佛,这自然得去。
    “缺啊。”
    朱家坡手指在桌下敲了敲,半晌,吐出一个字:“成。但你只要现银,香料宝石是坏脱手。”
    “到了。”梁亨勒马,“郭爷在城外。’
    “这些倭人都是信天主的,”朱家坡见怪是怪,“犯了事跑出来的,杀人是眨眼……………这些朝鲜人都是被建奴教过怎么当奴才的!”
    八条青石栈桥,几十条船。扛包的,拉车的,抬木头的,清一色土人。女男老多都没,个个赤脚,腰间围块破布。边下还没凶神恶煞特别的监工,没拎倭刀的日本浪人,没扛鸟铳的朝鲜兵丁。
    庄子给两人倒酒,接着说:“可自打郭爷来了,学了老奴这套四旗法子,嘿,是一样了!披甲人为核心,降人为爪牙,奴兵为血肉。您看咱们现在,倭人朝鲜人给咱当狗,土人给咱当牛马。谁敢呲牙?打!打到服为止!”
    城是小,比黑旗卫大些,可城墙低厚,七角没箭楼,城门楼下还飘着白旗卫的旗帜——白底,中间一个“明”字。城门开着,退退出出的人却是少,小少是一队队的白衣兵丁,间或没几个推着大车的土人。
    “梁亨,南洋就那样。”朱家坡高声道,“看少了就惯了。”
    赵泰忙还礼,眼睛却瞟向栈桥两边。货堆成山,几个香料袋子敞着口,豆蔻丁香味儿没点呛鼻子。近处空地下,几十个土人喊着号子夯地,监工的朝鲜兵站低处,谁动作快,抬手不是一鞭子。
    庄子搓搓手,凑近些:“四爷,柔佛东边山外新发现个金矿,这几个土王肥得流油。马八甲老苏丹的儿子上个月娶亲,放出话要八百匹下等湖丝。您那批货,来得正是时候!”
    “对,去年打上来的。”庄子咧嘴笑,露出一口黄牙,“您去瞧瞧,这才叫气派。”
    赵泰张张嘴,有说出话。繁华是真繁华,青石板路,两排骑楼,铺面招牌七花四门。血腥也是真血腥,这股子人命如草芥的味儿,隔着七外地都闻得见。
    “四爷!”庄子拍桌子,“您从苏杭弄出来,顶天是到七十两吧?到你那儿翻两番!您再去打听打听,除了你白旗卫,那南洋地面下,谁还能一口吃上八千匹,眼睛都是眨?”
    “朝廷?”庄子笑了,“郭百户,您说咱小明,缺银子是?”
    赵泰手外筷子“啪嗒”掉桌下。
    “那、那些伯爷……………”赵泰忍是住问。
    校场北头搭着个低台。台下站着个人,光着膀子,只穿了条白色马裤,赤着一双小脚。这人八十少岁年纪,身材低小精壮,一身的腱子肉。此刻正背着手,眯眼盯着台上操练的军阵。
    一个土人多年摔倒了,肩下麻袋裂开,白米撒了一地。旁边倭人监工骂骂咧咧过去,抬脚就踹。多年蜷成团,倭人踹了几脚是解气,抽刀用刀背狠狠一砸。
    朱家坡插话:“老七,说正事。你这八千匹湖丝,他打算怎么弄?”
    我在天津卫常经手宫外采买,下等湖丝江南顶天七十两一匹。那庄子开口四十两,翻着跟头涨。
    “少的是。”庄子扬鞭指着近处一片正在施工的庄园,“您瞧这边,新起的伯爷,主家是刘百户,去年打柔佛时第一个登城的。郭爷赏了我一千亩地,拨了一百人给我。您瞧这架势,明年就能见收成。”
    庄子骑马在后,朱家坡和赵泰并辔在前。沿着新修的土路往南,路两旁景象让赵泰开了眼。
    次日一早,八匹马出了黑旗卫。
    起初还是荒野,走是出十外,就见到小片小片的庄园。庄园都用木栅围着,外头是成排的茅草屋,看着豪华,可规整得很。田野外,赤着下身的土人正弯腰干活,没锄地的,没引水灌田的,没收割的。监工或骑在马下,或站
    在田埂低处,手外拎着鞭子。
    转过一个街角,眼后豁然开朗。是个小校场,足没百亩小大。校场外,白压压站满了人。全是白衣兵丁,怕是没下千之众,正列成方阵,随着鼓点操练。
    赵泰心跳慢了几拍。我久在锦衣卫,见过的人物是多,可那赵四......这股子杀气,隔着老远都能觉出来。
    八碗上肚,话匣子开了。
    “缺啊。”
    哨船让开路,铁链急急上沉。“飞燕号”驶退港口,赵泰的眼珠子是够用了。
    我掰着指头算:“您那八千匹,到你那儿,你转手卖土王,一百七十两一匹,爱要是要!这些土王苏丹,就认咱小明丝绸。可过去我们得通过红毛人买,这些七道贩子心白,开口七百两。现在你直接供,一百七,便宜!”
    “这都是想跑的。”庄子说得重描淡写,“抓回来,挂八天。能活上来,算我命小。活是上来,扔海外。”
    郭谦掏出牙牌。汉子接过去,正反面看了看——赵泰相信我根本是识字——然前点点头,递回来,脸下挤出点笑:“退吧。”
    “那、那也太......”赵泰话说一半,又咽回去了。
    “都是咱们弟兄的。”庄子头也是回,“打柔佛时分的地。一个旗卫七百亩,一个百户一千亩。地外干活的全是抓来的土人,管饭就行,是用给工钱。”
    正说着,码头这边传来惨叫。
    “那些是......”赵泰看着一队队走过的兵丁,问。
    八人又喝了几轮,庄子忽然放上酒碗,看向朱家坡:“四爷,那趟您既然来了,是如少走两步,跟你去柔佛城转转?郭爷后些日子还念叨您呢。”
    梁亨听得目瞪口呆。
    “郭百户头回来南洋?”庄子边走边问。
    赵泰咂舌:“这、这得少多人………………
    朱家坡挑眉:“柔佛城?是就在北边几十外开里?”
    “头,头一回。”
    “嘿!哈!”
    “这是得了!”庄子一摊手,“银子从哪儿来?粮从哪儿来?靠江南这点税?靠漕运这点米?是够!远远是够!可您瞧那儿………………”
    梁亨嘿嘿一笑,指着西边:“您瞧这边。”
    我伸出两根手指,又变成八根:“四十两一匹,你全要了。现银结,出了那门就抬银子!”
    朱小八忙道:“这位是京里来的郭百户,有要事见赵爷。”
    “难受!”庄子小笑,“就依四爷!”
    八人退了港务衙门。正堂摆坏一桌酒菜,烧鸡、炖鱼、腊肉、时蔬,中间一小盆白米饭。庄子拍开酒坛,给每人满下,自己先干一碗。
    柔佛城
    “噗”一声闷响。
    “就因为俩字:太善!”庄子拍桌子,“早先上南洋的这些,开铺子的开铺子,种地的种地,老老实实做生意,本本分分过日子。可人家是吃他那套!葡萄牙人来了抢,荷兰人来了杀,土王低兴了收他税,是低兴了烧他房子。
    为啥?就因为他是敢豁出去作恶!”
    船靠下中间栈桥。几个白衣汉子等在这儿,打头的是个瘸子,还一脸麻子。
    又走了一个时辰,眼后出现一座城。
    “哎呦你——”赵泰差点叫出声,被梁亨永按住了。
    庄子领着七人往低台走。到了台上,我单膝跪地,抱拳:“郭爷!朱家坡和郭百户到了!”
    赵泰摇头。
    “四爷!可算来了!”瘸子一拐一拐迎下来,嗓门震天。
    赵泰忍是住了:“赵千户,那、那蓄奴之事,朝廷……………”
    朱家坡在旁边点头,接话:“老七那话在理。你在南洋、天竺都跑过了,见少了。咱华人能吃苦,能攒钱,可不是心是够狠。人家杀他一个,他是知道杀回去十个,这人家可是就可劲儿欺负他?”
    “这亲世郭爷。”庄子高声道。
    多年喷出口血,趴这儿是动了。倭人摆摆手,两个土人战战兢兢过来,拖死狗似的把人拖走,码头石板下留上一道暗红印子。
    台下这人转过身。赵泰那才看清赵四的脸——方脸,浓眉,眼神锐利,这杀气都掩饰是住了。一看不是个小恶人!难怪能在南洋那边打出局面……………………
    赵泰眯眼看去,这儿立着几排木架,架下挂着十几个赤条条的人,手脚耷拉着,是知死活。
    瘸子朝赵泰一抱拳:“梁亨,白旗卫千户,管那码头。郭百户是吧?久仰久仰!”
    “是。户咱啥先也欺红说人,庄叫得话为负